膨胀混凝土和碱——集料反应都会导致混凝土发生体积膨胀，为什么一种是有益膨胀而另一种却是有害膨胀？原因有以下几点：
首先是可控性，膨胀混凝土是在严格控制的条件下，按设计的自应力值产生膨胀，因此膨胀大小和膨胀过程是可以预知并加以控制的，而碱——集料反应造成的膨胀大小和膨胀过程要依赖三个必要的反应条件（足够的碱、活性集料和水），所以其反应进程是不可预知的。
其次是膨胀时机，膨胀混凝土的膨胀发生在混凝土强度较低的早期，膨胀稳定期一般不迟于14d，这样膨胀结晶相造成的 孔缝等缺陷可由后期持续水化的胶凝物质填充、修复，对混凝土结构强度不会造成影响，而碱——集料膨胀反应则是在强度很高情况下发生，往往数年或数十年之 后。或者说，膨胀混凝土的膨胀与强度能够协调发展，碱——集料膨胀反应则无此条件。
最后，两者在膨胀过程中产生的内应力分布情况不同，也就是说两者的膨胀模式不同。膨胀混凝土是基底相连续均匀膨胀，在外部约束情况下，集料会受到膨胀的基底相挤压，其内部应力分布均匀；而碱——集料膨胀反应发生于活性集料界面，属于质点集中 膨胀，很像人体的癌肿瘤，会产生很大的内部不均匀应力，造成结构破坏。
